次日上午，高登、夏洛特和薇拉去黃金橡樹莊園實地勘察。

它距離城市不算遠，位於小山坡上，兩側佈滿山毛櫸，倫德尼姆在他們背後吞吐煤煙。

“到了。”夏洛特抬頭。

黃金橡樹莊園。

比高登想得更大，也比他想象中破敗。

莊園石牆高聳，大門已然生鏽。主樓只有兩層，屋頂塌陷幾處，石牆爬滿藤蔓。木板封死窗戶，前庭噴泉乾涸，水池堆滿落葉。

兩側和後方分佈着馬廄、穀倉、僕人住處和荒廢菜園，過去這裏自給自足，如今一切空空蕩蕩，菜園裏熱情生長的只剩蕁麻。

高登看了一圈，滿意地點頭。

很好很好。

寂靜、隱蔽，鄰居少，滿足他的所有需求。

如果在這裏舉行儀式，幾乎不會有人打擾。

當然，根據他對天意的理解，越是看上去安靜的地方，越容易遭人突襲。

“怎麼樣？”高登看向薇拉。

薇拉掃了下週圍，對高登點頭，認可了這裏。

馬車可以抵達，石牆能提供防衛，最近的人家在十裏地外。

夏洛特站在門前。

“門以前沒這麼小。”夏洛特比劃，“過去我感覺它好大好大，每次馬車開進來，我都感覺要穿過一座城門。”

“小時候我們看什麼都大。”

“是啊。”夏洛特輕輕一笑，“我以前還覺得，從門口走到媽媽的房間要走上很久。中途要經過一條超級長的走廊，如果父親在書房裏，最好繞遠一點，他會問我功課，而我總是答不出來。”

夏洛特把鑰匙插進鎖孔，鎖芯生澀。

薇拉和高登都伸手，但她搖搖頭，較勁似的往下壓，把鑰匙轉到底。

咔噠。

生鏽的鎖敗退。

莊園大門打開。

野草吞沒一切，碎石路只剩下輪廓，風穿過空蕩蕩的窗戶。

夏洛特把它和印象裏的房子對照了一下，確認沒走錯，這才邁步進去。

穿過前庭，她帶高登和薇拉進入大廳，頭頂裝着黃銅吊燈，樓梯旋轉着前往二樓，把手上雕刻着橡樹葉和鳶尾花。

入門右手邊有個穿衣鏡。

夏洛特經過時，自然而然地停在鏡子前，觀察自己。

和十三歲相比，她已經長高許多，金髮整齊，神情從容，也更像母親。

“蒙福特伯爵夫人……過去是什麼樣的人？”

“比我更高一點，更好看。”夏洛特回憶，“善良溫柔，關心每個人的喫穿住行，關心我父親的身體狀況。我父親那時候臉上也有更多笑容。不像現在這樣，只愛說話、算賬，對着懷錶算時間。”

“她對你嚴厲嗎？”

“不許我騎快馬，不許我爬到屋頂上，不許我偷廚房裏的甜點，禱告的時候也不許我東張西望。”

“看來你的美麗和優雅都繼承自那位偉大的女士。”高登點頭。

“那是。”夏洛特表情和煦，“……她從不讓我到處亂跑，特別擔心我鑽進酒窖，或者禮拜堂。”

薇拉沒有參與他們的回憶。

她悄無聲息地走過整個莊園，檢查所有攻防時會用到的材料。

半小時後，他們在莊園後面的草坡匯合。

這裏能俯瞰莊園後院，遠處是連綿林地，風景優美。

夏洛特小時候經常在這裏野餐，她記得母親會親手給她做三明治、熱茶和甜點。如今毯子和茶具都不在了，三個人索性坐在地上。

“實地考察結果如何？”夏洛特問。

“很適合做實驗，不過也有風險，可能會招魚人。不過我會想盡辦法把風險降到最低。”高登承諾。

“……既然談到風險，我也有東西想讓你看。”

她拿出源質卡。

“這是……”高登仔細觀察，卡片上塗着微弱的靈性樣本，揭示源質的某些外在反應。

“高登。”她鄭重地說，“我父親也希望我進入不可思議的……超凡世界，你說不定能幫我看出來點什麼。你不是跟溫斯洛教授學了源質博物學嗎？肯定能說出些門道。交易所的報告有一百多頁，結論仍然不清不楚。”

說着，夏洛特不知不覺捏緊了卡片。

這次鑑定請求，實際上也是把自己的未來交給了高登。

高登是她認識的最聰明、眼光最好的人了，她真希望能得到他的幫助。

“我不確定能看到什麼。”高登嚴肅地說，“但我願意認真看。”

“我相信你。”夏洛特點頭。

卡片上有三種靈性色彩，在普通人看來只是模糊的光澤。

但在高登眼前，它們無不熠熠生輝，從沉睡中醒來，顯露真實的力量。

第一種色彩呈現出某種陌生的金白色，有如一張巨眼。

【眼光的印跡。許諾了一種所有人承認的完美。】

“這東西讓我感覺有個巨大的眼睛看着我。”夏洛特輕聲說。

“確實跟注視有關，你想當倫德尼姆最完美的美人嗎？它代表着一種迷人的性相。”

“聽起來很有意思。”夏洛特若有所思。

第二種色彩呈現出某種強烈厚重的質感。

【冠冕的印跡。意志將成爲重量，言語將篡變精神。】

“這個東西讓我感覺……壓力非常大。我的腦袋變得很沉。”夏洛特按了按太陽穴。

“它會讓你說的每句話都非常有分量，我也感覺到了，這是一種支配人的性相。”

“父親會喜歡這種東西。”夏洛特道。

“你也會。”

“我平時有那麼喜歡命令人嗎？”夏洛特抱怨。

高登和薇拉都看向她，無需串供也能形成證詞。

“……好吧，下一個。”夏洛特保持微笑。

第三種色彩呈現出一種晦暗難測的質地。

【黑暗的印跡。適應，變化，你將有千萬張面孔，去任何想去的地方。】

“這東西讓我非常害怕。”夏洛特說。

“是的，確實應該害怕，這是一種變化的性相，你可以用無數張臉包裹自己。”

“……”夏洛特下意識地摸了一下自己的臉，她對這張臉很滿意，雖然不知道爲什麼，高登與其看臉，更愛看她的腳。

“簡單來說，這三個源質都沒看起來那麼簡單，根據我對源質博物學的理解，第一個源質會讓世界崇拜你，第二個源質會讓世界服從你，第三個源質會讓世界永遠認不出你。”

簡而言之……

傾國傾城夏洛特、支配惡魔夏洛特、萬變之主夏洛特。高登也摸不準哪個更厲害。

聽完高登的話，夏洛特認真起來。

“……上百頁的鑑定報告，沒你這一句話說得清楚。”

“畢竟我可是溫斯洛的高徒。”

“高徒高登，要收鑑定費嗎？”

“這次不收。畢竟我還有求於偉大的蒙福特小姐，把這座莊園借我一用。”

夏洛特頓了頓，把卡片收起來，想到一個比鑑定本身更重要的問題。

“……如果是你，你會希望我用哪一種源質？”她非常好奇。

“等看到源質那天，我會看得更清楚，但我仍然只會給你解釋，不幫你選。”

“就不能給一個簡單的答案？”

“煉入是不可逆的，承擔結果的人是你。替你選擇命運……這種事太傲慢了，即便我也做不到。”

“是啊……”夏洛特很喜歡高登這樣說。

她自己做決定。

“其實，你本來就不缺人喜歡，也不缺命令人的本事，更有各種不同的面孔。三個源質都非常適合你。”

“什麼叫‘不同的面孔’。”夏洛特踢了一下高登的小腿。

“你看，你看。”高登往後一跳。

夏洛特心裏很高興。

她沒有得到一個簡單的答案，卻比得到答案還舒心。

高登給她指明瞭每條道路最誘人的承諾，也說明了選擇權在她自己。

“高登。”夏洛特點頭，“我生日那天，真正的源質到了，你必須在場，不能失約。”

“當然，我還會幫你煉藥呢。”高登點頭。

想到源質這般重大的事情，夏洛特帶他們去祈禱，希望能借一點神恩。

禮拜堂在主樓西側，不大，尖頂塌了一角，裏面是聖約蘇亞的雕像。

聖約蘇亞是人類的英雄。

他身穿白袍，戴着荊棘，肌肉壯碩得誇張，赤足站在石臺上，一隻手捶在胸前，另一隻手指向天穹，臉龐堅毅而慈悲，像是剛剛幫人類打爆一隻怪獸，正準備把下一頭異魔也撕了。

“爲什麼是這樣。”薇拉學着聖約蘇亞，比出一手捶胸、一手指天的姿勢。

“拯救來自上方，人性留在胸腔。”夏洛特回想起母親以前說的話，“……小時候媽媽就帶我來這裏，我偶爾在這裏和媽媽玩捉迷藏。”

“誰贏了？”

“我每次都找不到她。有一會，她讓我數到五十，我數到十就去找她，結果找了一圈也沒發現。”

“她躲到屋子裏了？”

“不知道，後來她從我後面忽然出現，問我爲什麼沒數到五十，嚇了我一跳。”

“聽起來確實嚇人，總是如此？”

“媽媽很擅長這個，小時候我以爲她會隱身。”夏洛特指着聖像後面的牆，“……當時我就站在這裏，然後媽媽忽然從我背後出現，可我的背後明明只有這堵牆。”

高登不禁走過去。

這面牆保存得相當完整。

“是的……真有意思。”

“是吧？”夏洛特看着它。

高登用黑刺李手杖輕敲了下。

咚。

感知穿透再反射回來，在他腦海中建構出一個精美的房間模型。

聖約蘇亞雕像背後，別有洞天。

“蒙福特夫人大概不會隱身。”高登解釋。

“那她怎麼做到的？”夏洛特好奇。

高登摸索了一下，從牆上找到暗門機關，輕輕撥動。

沒有任何聲音，一塊石板卻忽然滑開，露出裏面的精美房間。

“……”夏洛特嘴巴張得巨大。

“注意風範。”高登提醒。

“我的母親……在聖約蘇亞背後……藏了一個……密室……！”夏洛特喃喃道。

“我進去看看。”薇拉仗劍進入暗門。

幾秒後再傳出她的聲音。

“安全。”

三人依次進入。

密室不大，井然有序。

這裏只有一張桌子、空蕩蕩的箱子，幾個鹿頭、熊頭，還有少量異魔頭顱。

【美靈魔之首。死如秋葉之靜美。】

【飛龍魔之首。這些年已經很少看到龍了。】

【彈藥箱。曾經裝過比禱告更直接的解決方案。】

夏洛特看着牆上的怪物和猛獸腦袋。

“這是……收藏室？”夏洛特睜大眼睛。

“獵人的收藏室。”薇拉仔細觀察，“這裏有子彈模具，秤火藥的天平，沒用完的紙殼子，完善的槍械保養用具，有人長期在這裏手裝火藥。”

“是我父親的。”夏洛特下意識說。

“你父親用這種槍？”薇拉走向房間盡頭。

牆上掛着一把……

雙管獵槍。

槍管粗大，非常蠻橫，設計者從一開始就沒打算讓目標留下全屍。

槍身是象牙般的潔白，只在扳機護圈、槍托和槍管上有淡淡的金色紋路。

暴力、優雅。而且散發着幽幽靈光。

【帶有靈性的雙管獵槍。把頭埋低。】

夏洛特小心翼翼地拿起槍，發現它的角落蝕刻着金色鳶尾花，母親的家徽。

“……聖約蘇亞……”夏洛特不知道該祈禱還是驚歎。

高登仔細檢查戰利品下面的銘牌。

最近一次狩獵是3E332年，23年前，狩獵人的名字寫的是……

伊蓮娜·德·羅昂，蒙福特伯爵夫人婚前的名字。

夏洛特也過來看。

銘牌、牆上的怪物頭顱、還有雙管獵槍。

她不敢想象。

母親從前獨自來這裏祈禱，祈禱結束後，推開聖神背後的暗門，擦拭獵槍，親手把火藥和鉛彈倒進紙筒，在某個時候把怪獸打成肉沫。

“結婚之後，似乎她就沒有繼續狩獵。至少沒有更晚的記錄。”高登觀察。

“又是一個‘沒人願意告訴我’的事情。”夏洛特已經習以爲常。

一把非常大非常暴力的槍，還有幾個怪物的腦袋。

如果不是高登，她估計一輩子都不知道。

“她的脾氣大概沒有你想象的那麼溫和。”薇拉說。

“爲什麼？”

“這東西一旦開火，一個人和他背後的所有東西都會灰飛煙滅。”

薇拉指着夏洛特手中的大口徑雙管獵槍，這是她見過最兇殘的武器之一。

夏洛特把它捧在手中，仔細看了看。

動作很生疏，眼睛卻越來越亮。

“保養後，應該還能用。”她忽然說。

“你要用？”高登有種不妙的預感。

“當然。做人要多學習，這是你教我的！”夏洛特抱着槍，輕快地往外走。

完了。高登往前走。

感覺以後不能再逗逗她了，現在她的技能點不但包括頭槌、踢腿、肘擊，還有抵近射擊。