朽木家宅邸的長廊上，腳步聲由遠及近，輕快中透着壓抑不住的雀躍。

朽木響河在父親房門前停下，整理了下衣襟，深吸口氣然後躬身。

“父親。”

他的聲音放得很輕。

“我現在成爲了山本總隊長直屬部隊總指揮！”

就在今天下午，他被叫到一番隊隊舍。

山本元柳齋重國坐在寬大的隊長椅上，眼睛落在他身上，說了很多話。

做得不錯，效率很高，沒有辜負期望。

然後，木杖輕輕敲了敲地面。

“從今天起，直屬特殊部隊的總指揮權交給你，這支部隊獨立運作，不受各番隊節制，副隊長級別以下人員調動，你可自行決斷。”

直屬部隊總指揮。

這意味着除了總隊長本人，這支部隊裏他最大。

連一番隊的副隊長，見到他也要以禮相待。

一人之下。

離開一番隊時，他的腳步都是飄的。

腦子裏只有一個念頭：這次，父親總該認可我了吧？

那個總是批評他不夠沉穩，太過冒進的父親。

那個在他晉升三席時只說繼續努力的父親，那個在他斬殺鯉伏山叛徒後讓他當做負面事例的父親。

這次，他得到了山本總隊長的親口誇讚，拿到了實打實的權力。

這次，總該不一樣了。

朽木響河躬着身，等着房門打開，等着父親或許會露出的欣慰表情。

門開了，但只開了一半。

門內，朽木銀嶺背對着門口，跪坐在書案前。

旁邊一盞紙燈散發着昏黃的光，把他的背影拉得很長，投在榻榻米上。

他沒有回頭。

“是嗎。”銀鈴的聲音傳出來，平淡得沒有起伏，“那你要記得時刻進取，不要玷污朽木家的威名。”

朽木響河愣住了。

他維持着躬身的姿勢，腦子裏有瞬間的空白。

不應該啊。

這可是山本總隊長的認可，是直屬部隊的總指揮權。

他這段時間拼命完成任務，清掃叛徒維護秩序，不就是爲了這個？

不就是爲了向父親證明，他有能力扛起朽木家的名聲？

而且因爲那本《人生反轉》，他在靜靈庭的聲望水漲船高。

不少小貴族私下遞來橄欖枝，話裏話外都是願與朽木家共進退。

一切都在往好的方向發展。

爲什麼父親還是這麼冷淡？

他到底哪裏做得不對？

一股情緒從心底湧上來，熱辣辣的堵在喉嚨口。

他想起了大哥蒼純，想起了那些在暗處覬覦朽木家地位的傢伙。

想起了自己這段時間每天只睡兩個時辰，帶着部隊在靜靈庭和流魂街來回巡視的日夜。

他這麼努力，不就是爲了保住朽木家的威名？不就是爲了給大哥蒼純報仇？

朽木響河抬起頭，看着父親那個紋絲不動的背影。

燈光勾勒出老人挺直的脊樑，但此刻那脊樑看起來如此冰冷，如此遙遠。

他的聲音不自覺地提高了。

“您一點都不感到高興嗎！”

話語衝出口，他自己都愣了下，但已經收不住了。

“您，朽木家的女婿，可是得到了山本總隊長的認可！”

他往前踏了半步，死霸裝的衣襬擦過門檻。

“難道這有什麼不對嗎！？”

聲音在房間裏迴盪，撞在牆壁上又彈回來，書案上的燈焰晃動了下，影子跟着搖晃。

朽木銀嶺依舊沒有回頭。

他甚至沒有改變跪坐的姿勢，只是沉默了幾秒，然後淡淡開口：

“那你可要切記，千萬不要辜負了總隊長的栽培。”

“什……”

朽木響河張了張嘴，後面的話卡在喉嚨裏。

他以爲父親至少會反駁，會訓斥，會說些注意你的態度之類的話。

但什麼都沒有，只有一句輕飄飄的叮囑，像在打發不懂事的孩子。

朽木響河死死咬住嘴脣。

血腥味在嘴裏漫開，他才意識到自己用了多大力氣。

他退後一步重新躬身，動作僵硬。

“……謹遵教誨。”

他站起身，深深看了眼那個筆直而冷漠的背影，轉身離開。

他沒有回頭，所以沒看見在他離開後，走廊盡頭的拐角處，一道纖細的身影悄悄探出來。

那是朽木家的公主，他的妻子。

她雙手緊緊攥着袖口，眼睛盯着丈夫離開的方向，嘴脣抿成條線。

燈光從側面打過來，照亮她半邊臉，那上面沒有表情，只有眼眶微微發紅。

她站了很久，直到腳步聲完全消失，才輕輕退後，隱入陰影。

同一時間，靜靈庭某處。

一間沒有窗戶的密室，隔絕一切靈壓窺探。

房間中央擺着張矮桌，三盞茶杯冒着熱氣。

桌邊坐着三個人。

他們都穿着白色無袖羽織，但羽織背後沒有番號。

那不是護庭十三隊的隊服，而是貴族議會的制式裝束，只有正式議員纔有資格穿戴。

坐在主位的是個頭髮花白的老者，面容清癯，手指瘦長，正用杯蓋輕輕颳着茶沫。

“戰爭，”他開口，聲音沙啞，“馬上就要結束了。”

坐在左側的中年人點點頭。

他臉型方正，眉毛很濃，但眼睛細長，看人時總眯着，像在打量貨物。

“山本總隊長親自出面鎮壓，那些鬧得最兇的幾家已經縮回去了，接下來就是分功勞，定席位的時候。”

“五大貴族的位置空出來一個。”右側的年輕人接過話。

他看起來最年輕，可能還不到一百歲，但眼神裏的算計比另外兩人加起來還多。

“志波家退得乾脆，這個位置，我們三家誰上？”

房間裏安靜了幾秒。

老者放下茶杯，瓷器磕在桌面上發出清脆的響聲。

“誰上，不是看誰功勞大。”他慢慢說，“是看誰……障礙少。”

中年人眯起眼睛：“您是說，朽木家那個女婿？”

“朽木響河。”年輕人念出這個名字，嘴角扯了扯。

“直屬部隊總指揮，山本總隊長面前的紅人，還有那本把他捧上天的書。

現在靜靈庭裏，平民死神看他像看英雄，小貴族想抱他大腿，再這麼下去，功勞簿上第一行寫的怕不是他名字。”

“功勞可以分。”老者說。

“但名聲，威望，人心……這些分不了，如果他一直站在那個位置，我們三家爭破頭，最後可能誰都上不去。”

中年人端起茶杯沒喝，只是看着水面倒影。

“我觀察過他，實力很強，斬魄刀能力棘手，正面衝突我們佔不到便宜，但他有個弱點。”

年輕人挑眉：“心態？”

“對。”中年人放下杯子，“太想證明自己，太渴望認可，尤其是來自他那位嶽父大人的認可。”

老者笑了，笑容很淺：“那就好辦了，擊垮一個人，不一定非要折斷他的刀。”

“讓他身敗名裂？”年輕人眼睛亮起來。

“這個我在行，謠言，僞造證據，安排幾個受害者站出來指控……只要操作得當，三天之內就能讓他的名聲臭遍靜靈庭。”

中年人搖頭：“不夠，要更狠一點。”

他身體前傾，壓低聲音：“讓他親手毀掉自己最在乎的東西。”

房間裏又安靜下來。

老者最終開口，聲音很輕，但每個字都清晰：

“安排下去。先從他身邊的人入手，找弱點設陷阱，記住，不要直接動手，要引導，要讓他自己走進死衚衕。”

“等他崩潰了，等他犯錯，等山本總隊長對他失望。”他抬起手，做了個抹脖子的手勢，“那時候，再收拾殘局就容易了。”

年輕人笑起來，笑容很燦爛。

“明白了。我會安排幾個巧合，讓他剛好發現一些不該發現的祕密。”

中年人補充：“他最近殺了不少人，那些人的家族裏，總有那麼一兩個想報仇的，稍微煽動下，給他們遞把刀。”

老者點頭，重新端起茶杯。

“那就這樣吧。”

三人同時舉杯，像在慶祝什麼。

……